自從明成祖于十五世紀(jì)初由南京遷都北京后，北京地區(qū)的養(yǎng)鴨事業(yè)逐漸發(fā)達(dá)了起來。當(dāng)時(shí)，明朝皇帝為了調(diào)運(yùn)江南糧米供宮廷揮霍，曾動(dòng)員大量民工疏通運(yùn)河。運(yùn)河暢通后，運(yùn)糧的漕船往往千艘接連而行，史稱“歲漕四百萬石”。督管漕運(yùn)的官吏仗此大發(fā)了橫財(cái)。由于漕運(yùn)管理不善，落入河內(nèi)的糧米不計(jì)其數(shù)。北京運(yùn)河一帶的鴨子，長期以這些散落的糧米為食，體型、肉質(zhì)逐漸起了變化。正像乾隆年間的才子袁枚所說：“谷味之鴨，其膘肥而白色?！币院?，經(jīng)過北京地區(qū)勞動(dòng)人民的長期精心喂養(yǎng)，不斷發(fā)展優(yōu)種，淘汰劣種，并在我國南北朝時(shí)即有記載的養(yǎng)鴨“填嗉”法的影響下，獨(dú)創(chuàng)了人工“填鴨”法，終于培育出了毛色潔白，雍容豐滿，肉質(zhì)肥嫩，體大皮薄的新品種——北京鴨(亦稱北京填鴨)。用北京填鴨烤出的鴨子，其鮮美程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過以往的各種烤鴨，被稱為“北京烤鴨”。

       關(guān)于北京鴨的起源，曾有過種種不同的說法。一種說法是，當(dāng)時(shí)來往于運(yùn)河的船工從南方帶來一種白色“湖鴨”，經(jīng)過風(fēng)土馴化，在運(yùn)河一帶繁殖起來，成為今天北京鴨的祖先。另一種說法是，北京鴨起源于明代，是北京東郊潮白河所產(chǎn)的“小白眼鴨”，老鴨工稱之為“白河蒲鴨”。至今還有把北京鴨稱之為“白河鴨”或“蒲鴨”的。第三種說法則認(rèn)為，北京鴨起源于遼代。遼國帝王常在北京地區(qū)游獵，捕獲的鵝鴨專門派人管理。在游獵中，偶然捕獲到純白色的鴨子，便以為是吉祥之物，放養(yǎng)于園林湖澤間。以后盡管朝代不斷更替，但純白種的鴨子卻在這一地區(qū)生存繁殖了起來。

    從北京鴨的生態(tài)特征來看，說北京鴨的祖先是被人從南方帶來的，似乎不能令人信服。北京鴨全身羽毛潔白無暇，體軀長而寬，頭部甚大，額鸛高聳，眼大而明亮，呈深灰藍(lán)色，嘴殼短而寬厚，呈橙黃色，無黑色斑點(diǎn)，胸部豐滿突起，腹部深廣下垂但不擦地，腿粗而短，趾璞亦呈桔黃色。整個(gè)外觀，碩大美麗，可供觀賞。性喜冷怕熱，冬天也能在有冰的河水里游耍。而且，北京鴨在戲水的同時(shí)，又特別喜歡棲息地的清潔干燥。正像一些老鴨工說的：北京鴨喜歡“見濕見干”。從這些特征來看，北京鴨實(shí)在是一種不與任何其他品種鴨子相似的獨(dú)立的一支，并且沒有絲毫雜交的跡象。俗話說“鳳擇梧桐而棲”，鴨也自會(huì)尋找適應(yīng)自身生長發(fā)育的地方棲息。北京地區(qū)氣候干燥，年降雨量少而集中，冬季比較寒冷而又持續(xù)時(shí)間長。這樣的氣候特點(diǎn)，加之北京地區(qū)有山有水的地理?xiàng)l件，均適宜于北京鴨的繁殖和發(fā)育。因此，應(yīng)當(dāng)說北京鴨是由古代生長在我國北方的一種原種白鴨，經(jīng)過幾百年的馴化、飼養(yǎng)，又有運(yùn)河之谷格外優(yōu)越的飼料條件，以及鴨農(nóng)精心地選種培育而逐漸形成的——這是順理成章的結(jié)論。

    明清統(tǒng)治者為了享受的方便，曾在京西玉泉山一帶放養(yǎng)北京鴨。玉泉山一帶溪流交錯(cuò)，水食豐富;西北環(huán)山，冬季可以御西北風(fēng)的侵襲;河溪因源于泉水，嚴(yán)冬不凍，夏季涼爽，非常有利于北京鴨的生長發(fā)育。加上勞動(dòng)人民長期的精心飼養(yǎng)，選優(yōu)去劣，終于培養(yǎng)出了優(yōu)良品種的北京鴨。明朝的時(shí)候，養(yǎng)鴨的目的，常常是為了取鴨油做店心，因?yàn)橛螟営妥龅狞c(diǎn)心別具風(fēng)味，是其他油脂難以比擬的。而北京鴨鴨體肥胖，脂肪豐厚，因此又曾被稱作“油鴨”。

    至于最終定名為“北京鴨”，則是在北京鴨的鴨種傳至國外以后。根據(jù)記載，1873年，美國人詹姆斯經(jīng)上海將北京鴨種蛋帶至北美，初次將北京鴨種輸入到美國。同年，英國人凱爾在北京附近得到北京鴨種蛋，又將北京鴨輸入到英國。日本于明治二十一年(1888年)也從中國輸入北京鴨。1875年，英國人將一批填肥的北京鴨海運(yùn)至美國，立刻引起了美國市場的轟動(dòng)。歐美原有的鴨種，肉味粗劣，富膻酸味，不堪烹食?，F(xiàn)在忽然在市場上見到外觀美麗，肉質(zhì)細(xì)嫩的北京鴨，真是大開眼界。據(jù)記載：北京鴨在美國，“樣品既出，社會(huì)耳目為之一新，紳士名媛，交譽(yù)不置。購者驟多，供給缺乏。一時(shí)價(jià)格騰貴，每種卵十二枚，竟需價(jià)十至十三元美金，而每卵一枚，當(dāng)金元一元之價(jià)。美國社會(huì)，遂有鴨即金磚之美稱。并因其來自中國之北京也，而賜以北京鴨之佳名。”

    從此“北京鴨”揚(yáng)名于世界。用填肥的北京鴨為原料烤制出的鴨子，皮層酥脆，肉質(zhì)肥嫩，顏色鮮艷，味道香美，油多不膩，百嘗不厭，成為京師第一名特產(chǎn)。至清朝，北京烤鴨已成為市食種常見的佳肴，親戚朋友之間也常以烤鴨為厚禮相互饋贈(zèng)。